最新研究发现，压力激活交感神经，神经递质去甲肾上腺素大量释放，导致黑色素细胞干细胞的快速损耗，最终使得头发变白。
压力大，甚至能愁到一夜白头的说法流传甚广。头发变白通常被视为衰老的特征，但有些时候，头发在一段时间内快速地变白，呈现出与年龄不相称的进程，往往只能从短时的内外因素中找原因。而那段时间所感受到的压力就是最常见的归因，凭经验，人们很自然地将二者联系起来。
哈佛大学的科学家正是从这一人类经验的线索入手，尝试寻找相关的科学证据。他们通过小鼠实验，找到了压力导致毛发变白的证据，以及这两者大概是如何产生关系的。
1.干细胞耗尽
实验发现，黑色素细胞干细胞是其中的关键，压力激活了交感神经，神经递质去甲肾上腺素大量释放，导致黑色素细胞干细胞的快速损耗。从分化、迁移到永久性的损耗，黑色素细胞干细胞的透支最终使头发变白。这一研究发表在2020年1月的《自然》杂志（Nature）上。
经过肾上腺切除等实验，研究者排除了免疫攻击或应激激素等影响路径，发现黑色素细胞干细胞的快速损耗并不是免疫攻击或应激激素导致的结果，更可能是交感神经系统的问题。
在自然状态下，这套急性应激系统原本是用于指挥人对外界风险作出反应的。在危险的环境下，大脑会告诉我们开始战斗还是逃跑，这是基础的生存法则。但最新研究结论表明，这一生理因素同样可能造成人体干细胞不可逆的减损，永久性地影响组织的再生。
最新发现压力与白发的关系，目前还没有确切的解释。但研究者指出，压力系统影响色素细胞可能是进化的过程中保留下来的，像鱿鱼、章鱼之类的，就能根据外界情况改变颜色。也有可能交感神经这样的系统就是在调节黑色素细胞干细胞活动情况，在压力极大的情况下，神经活动过度活跃，造成了干细胞的损伤。
2.白发的原因有很多
2012年《英国皮肤病学杂志》发表的一项包含全球样本的调查，专门关注头发的颜色及其变白的情况。调查发现，到50岁时，大概有6%至23%的人会有至少一半的白头发。这个区间范围很大，主要受一个人种族和原先头发颜色等因素影响。大体上，对于45至65岁的人，有超过70%的人可能会被白头发问题困扰。从性别来看，男性比女性长白头发的问题会更显著。
40岁左右是一个显著的节点。观察白头发的变化可以进一步拆分成两个过程，一个是头发的生长，一个是黑色素的生成。头发的生长有赖毛囊的滋养，而人的毛囊数量是有限的，出生之后不会增加，只会减少。一根头发从长出到脱落，生长周期大约3.5年，到40岁左右开始长白头发的时候，头发大概已经循环10次了。这之后每一轮再长新头发，黑色素的生成通常会有一定量的减损。这导致头发的颜色开始变稀，乃至完全变白。这一过程主要是衰老驱使的。黑色素细胞的减损会从细胞的死亡、干细胞的迁移和分化失败，最后发展为干细胞的耗尽。衰老中已经被广泛识别的一个因素就是氧化应激，即活性氧的系统性损伤和抗氧化修复能力的一种失衡状态。自由基的损伤随时间积累使器官衰老。对于影响头发的氧化应激而言，氧化代谢情况、吸烟、紫外线辐射、细菌或污染引发的炎症，头皮氧化的油脂或化学损伤等，都可能成为促发原因。
3.学习应对压力
压力对人健康的影响，远不只是过早长白头发。不少研究发现，长期的压力可能会同时增加精神和身体的健康风险。
压力通常被理解为影响人的健康，这几乎不可避免，但造成的危害除了受个体遗传因素有别而存在差异外，也会因程度和持续时间而对健康造成不同的影响。
从社会学和心理学视角来看，压力事件等经历在不同群体中差别非常大，大致上会因为社会阶层、性别、种族、婚姻状态等结构性因素的不平等对人的健康产生不同的影响。比如低收入、低教育程度，包括职业声望低的人，往往会有更高的压力水平，甚至更高的患病率和死亡率。一旦成为某类边缘化的少数群体，更可能会额外地遭受歧视等压力。
更可怕的是压力的代际传递，当家庭中，父母长期处于贫困等生活压力、离异或者单亲抚养的话，子女很难不受家庭环境影响。
总之，长白头发不一定是压力原因，但如果总是有压力，还是要为自己找到一个合适的舒缓之道才行。毕竟，相比更多更严重的疾病，白头发只是压力释放出的一个很表面的信号。
